Les gonades, constituant essentiel du système reproducteur, sont responsables de la production des gamètes et des hormones sexuelles nécessaires à la reproduction et au maintien des caractères sexuels secondaires. Chez l’homme, il s’agit des testicules, tandis que chez la femme, ce sont les ovaires. Comprendre l’anatomie et la physiologie des gonades est fondamental pour appréhender les mécanismes de la reproduction humaine et les régulations endocriniennes associées.
Anatomie des gonades masculines : les testicules
Les testicules sont des organes pairs situés dans le scrotum, une poche cutanée en dehors de la cavité abdominale, permettant une régulation thermique optimale pour la spermatogenèse.
Chaque testicule est enveloppé par une tunique albuginée, une membrane fibreuse qui se prolonge à l’intérieur en formant des cloisons, divisant l’organe en lobules testiculaires. Chaque lobule contient plusieurs tubes séminifères où se déroule la production des spermatozoïdes.
Entre ces tubes séminifères se trouvent les cellules interstitielles de Leydig, responsables de la synthèse de la testostérone, hormone clé du développement des caractères sexuels masculins et de la spermatogenèse.
Le réseau tubulaire testiculaire collecte les spermatozoïdes vers l’épididyme, lieu de maturation et stockage des spermatozoïdes avant leur transport vers les voies génitales.
Physiologie des gonades masculines
Spermatogenèse
La spermatogenèse est le processus par lequel les cellules germinales diploïdes se différencient en spermatozoïdes haploïdes fonctionnels. Ce processus complexe dure environ 64 jours et se déroule dans les tubes séminifères, sous l’influence de la testostérone et des hormones hypophysaires, la folliculo-stimulante (FSH) et la lutéinisante (LH).
Les cellules de Sertoli, présentes dans les tubes séminifères, soutiennent et nourrissent les cellules germinales tout au long de leur maturation. Elles jouent également un rôle dans la barrière hémato-testiculaire, protégeant les spermatozoïdes du système immunitaire.
Production hormonale
Les cellules de Leydig synthétisent la testostérone sous stimulation de la LH. Cette hormone assure le développement des organes génitaux masculins, la spermatogenèse, et l’apparition des caractères sexuels secondaires tels que la pilosité, la voix grave et la masse musculaire.
Le contrôle hormonal de la fonction testiculaire est assuré par l’axe hypothalamo-hypophyso-testiculaire, où la GnRH hypothalamique stimule la libération de LH et FSH par l’hypophyse.
Anatomie des gonades féminines : les ovaires
Les ovaires sont des organes pairs situés dans la cavité pelvienne, de chaque côté de l’utérus. Chaque ovaire est entouré d’une tunique fibreuse appelée l’albuginée et recouvert par un épithélium superficiel.
À l’intérieur, le parenchyme ovarien est divisé en cortex et médulla. Le cortex contient les follicules ovariens à différents stades de maturation, ainsi que le tissu conjonctif. La médulla est riche en vaisseaux sanguins et tissus conjonctifs.
Les follicules ovariens abritent les ovocytes, cellules germinales féminines, entourées de cellules folliculaires qui assurent leur soutien et sécrètent des hormones.
Physiologie des gonades féminines
Folliculogenèse et ovulation
La folliculogenèse est le processus de maturation des follicules ovariens, qui débute dès la vie fœtale et se poursuit jusqu’à la ménopause. Chaque cycle menstruel voit la sélection d’un follicule dominant qui va maturer et libérer un ovocyte lors de l’ovulation.
L’ovocyte est libéré dans la trompe de Fallope, où la fécondation peut avoir lieu. Le follicule rompu se transforme en corps jaune, sécrétant principalement de la progestérone, hormone clé de la préparation de l’endomètre à une éventuelle implantation.
Production hormonale
Les ovaires produisent des œstrogènes et de la progestérone. Les œstrogènes, principalement l’estradiol, sont produits par les cellules folliculaires en développement. Ils régulent la croissance de l’endomètre, la maturation des caractères sexuels secondaires féminins et influencent la libération de GnRH.
La progestérone, sécrétée par le corps jaune, prépare l’utérus à l’implantation et maintient la grossesse en cas de fécondation.
Le contrôle hormonal repose sur l’axe hypothalamo-hypophyso-ovarien, où la GnRH stimule la sécrétion pulsatile de FSH et LH qui régulent la croissance folliculaire et l’ovulation.
Régulation hormonale commune
Chez les deux sexes, la régulation de la fonction gonadique est assurée par un système complexe d’interactions hormonales. L’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique maintient un équilibre dynamique entre la production d’hormones gonadotropes et la sécrétion d’hormones sexuelles.
Le rétrocontrôle négatif exercé par la testostérone, les œstrogènes et la progestérone sur l’hypothalamus et l’hypophyse permet d’ajuster finement la production hormonale selon les besoins physiologiques.
Importance clinique
Les troubles des gonades, qu’ils soient d’origine congénitale, auto-immune, infectieuse ou tumorale, peuvent affecter la fertilité et le développement sexuel. Une connaissance approfondie de leur anatomie et physiologie est essentielle pour le diagnostic et le traitement des dysfonctionnements endocriniens et reproductifs.