Les infections parasitaires touchant le système nerveux central (SNC) représentent un enjeu majeur de santé publique dans de nombreuses régions du monde. Bien que souvent sous-estimées, ces pathologies peuvent provoquer des lésions neurologiques sévères, chroniques et parfois irréversibles, engendrant des troubles cognitifs, moteurs et sensoriels importants. Leur diagnostic est complexe, nécessitant une compréhension approfondie des mécanismes pathogènes, des manifestations cliniques variées et des options thérapeutiques adaptées. Cet article approfondit l’impact des principales infections parasitaires sur le SNC, en analysant leurs effets physiopathologiques, cliniques, et les défis actuels dans leur prise en charge.
1. Parasites impliqués dans les atteintes du système nerveux central
1.1 Protozoaires
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Toxoplasma gondii : cause majeure d’encéphalite chez les immunodéprimés.
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Trypanosoma brucei : responsable de la maladie du sommeil, avec atteinte progressive du SNC.
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Plasmodium falciparum : à l’origine du paludisme cérébral.
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Naegleria fowleri, Acanthamoeba spp. : amibes libres provoquant des méningoencéphalites.
1.2 Helminthes
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Taenia solium (neurocysticercose) : larves kystiques dans le cerveau.
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Schistosoma spp. : envahissement du SNC par œufs ou larves.
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Echinococcus spp. : formation de kystes hydatiques cérébraux.
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Angiostrongylus cantonensis : larves causant une méningite éosinophilique.
2. Mécanismes physiopathologiques d’atteinte du SNC
2.1 Invasion directe
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Traversée de la barrière hémato-encéphalique par les parasites.
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Infiltration tissulaire avec multiplication intracellulaire ou extracellulaire.
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Formation de kystes, abcès ou granulomes.
2.2 Réponse inflammatoire et immunopathologie
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Activation des cellules microgliales et astrocytaires.
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Libération de cytokines pro-inflammatoires (TNF-α, IL-1β).
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Œdème cérébral et pression intracrânienne élevée.
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Dysfonctionnement neuronal lié à l’inflammation.
2.3 Atteintes vasculaires
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Vasculite parasitaire entraînant infarctus cérébraux.
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Occlusion des vaisseaux par œufs ou granulomes.
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Hémorragies intracérébrales secondaires.
2.4 Altérations neurochimiques
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Modification des neurotransmetteurs (dopamine, glutamate).
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Impact sur les fonctions cognitives, comportementales et motrices.
3. Manifestations cliniques
3.1 Signes généraux
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Fièvre, céphalées, vomissements.
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Troubles de conscience et coma dans les formes sévères.
3.2 Manifestations neurologiques spécifiques
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Convulsions et épilepsie, fréquentes en neurocysticercose.
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Troubles moteurs : parésies, paralysies.
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Troubles sensoriels : hypoesthésie, douleurs neuropathiques.
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Troubles cognitifs et psychiatriques : confusion, dépression, troubles de la mémoire.
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Signes méningés (raideur de nuque) en cas de méningite parasitaire.
3.3 Complications
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Hydrocéphalie obstructive.
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Encéphalite nécrosante.
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Atrophie cérébrale et séquelles neurologiques à long terme.
4. Diagnostic des infections parasitaires du SNC
4.1 Approche clinique
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Recherche des facteurs épidémiologiques (zone géographique, exposition).
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Examen neurologique complet.
4.2 Imagerie médicale
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IRM et scanner cérébral pour localiser et caractériser les lésions.
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Détection de kystes, abcès, œdème et calcifications.
4.3 Examens biologiques
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Ponction lombaire avec analyse du liquide céphalorachidien.
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Sérologies spécifiques.
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Techniques moléculaires (PCR) pour détection des parasites.
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Biopsie cérébrale dans certains cas.
5. Prise en charge thérapeutique
5.1 Traitements antiparasitaires
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Protocoles spécifiques selon le parasite (albendazole, praziquantel, pyriméthamine…).
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Durée et associations adaptées au type d’infection.
5.2 Gestion des complications
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Corticostéroïdes pour limiter l’inflammation cérébrale.
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Anticonvulsivants pour contrôler les crises épileptiques.
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Traitement neurochirurgical en cas d’hydrocéphalie ou kystes volumineux.
5.3 Suivi à long terme
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Surveillance neurologique.
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Réhabilitation fonctionnelle.
6. Défis et perspectives
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Diagnostic précoce souvent retardé en raison de la présentation clinique polymorphe.
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Résistance parasitaire émergente à certains traitements.
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Nécessité d’améliorer l’accès aux soins dans les zones endémiques.
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Recherche en immunopathologie pour développer des thérapies ciblées.
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Impact des changements climatiques sur la répartition géographique des parasites.
Conclusion
Les infections parasitaires du système nerveux central constituent une cause majeure de morbidité neurologique dans le monde. Leur impact sur le SNC, à travers des mécanismes complexes alliant invasion parasitaire et réponse immunitaire, nécessite une approche diagnostique et thérapeutique multidisciplinaire. L’amélioration des stratégies de prévention, de diagnostic et de traitement demeure un défi de santé mondiale prioritaire.