Les hormones sexuelles sont des stéroïdes produits principalement par les gonades (testicules chez l’homme, ovaires chez la femme) et jouent un rôle fondamental dans la reproduction, le développement des caractères sexuels secondaires et la régulation de nombreuses fonctions métaboliques. Les trois principales hormones sexuelles sont la testostérone, les œstrogènes (principalement l’estradiol) et la progestérone. Cet article détaille leur synthèse, leurs fonctions et leurs mécanismes d’action.
Synthèse des hormones sexuelles
Toutes les hormones sexuelles sont dérivées du cholestérol, à travers une série de réactions enzymatiques dans les cellules des gonades ou des glandes surrénales.
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Testostérone : produite principalement par les cellules de Leydig des testicules, sous l’effet de la LH (hormone lutéinisante).
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Œstrogènes : synthétisés par les cellules de la granulosa dans les ovaires à partir d’androgènes via l’enzyme aromatase, stimulés par la FSH (hormone folliculo-stimulante).
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Progestérone : produite surtout par le corps jaune de l’ovaire après l’ovulation, également par le placenta pendant la grossesse.
Mécanisme d’action
Les hormones sexuelles sont lipophiles et traversent librement les membranes cellulaires.
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Elles se lient à des récepteurs nucléaires spécifiques (récepteur de la testostérone, des œstrogènes, de la progestérone).
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Le complexe hormone-récepteur agit comme facteur de transcription, régulant l’expression de gènes cibles.
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Ces effets sont lents, mais profonds et durables.
Fonctions de la testostérone
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Développement des organes génitaux masculins pendant la vie fœtale.
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Maturation des spermatozoïdes (spermatogenèse).
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Apparition des caractères sexuels secondaires : pilosité, voix grave, masse musculaire.
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Augmentation de la libido et comportement sexuel.
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Effets anabolisants : stimulation de la synthèse protéique, croissance osseuse et musculaire.
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Rôle dans l’agressivité, la motivation et l’humeur.
Fonctions des œstrogènes
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Développement des organes génitaux féminins.
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Régulation du cycle menstruel : croissance de l’endomètre pendant la phase proliférative.
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Apparition des caractères sexuels secondaires : développement mammaire, répartition des graisses.
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Rôle dans la croissance osseuse et la fermeture des cartilages de croissance.
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Effets cardiovasculaires protecteurs : régulation du cholestérol, élasticité vasculaire.
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Effets sur le système nerveux : humeur, mémoire, fonctions cognitives.
Fonctions de la progestérone
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Préparation de l’endomètre à la nidation pendant la phase lutéale du cycle.
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Maintien de la grossesse en inhibant les contractions utérines et en modifiant le mucus cervical.
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Développement des glandes mammaires en vue de la lactation.
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Thermogenèse : légère augmentation de la température corporelle en phase post-ovulatoire.
Régulation hormonale
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Régulées par l’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique :
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GnRH (gonadotropin-releasing hormone) stimule la sécrétion de LH et FSH.
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LH et FSH contrôlent la production des hormones sexuelles dans les gonades.
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Les hormones sexuelles exercent un rétrocontrôle négatif sur l’hypothalamus et l’hypophyse.
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Pathologies associées
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Hypogonadisme : déficit de production hormonale → infertilité, baisse de la libido, ostéoporose.
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Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) : excès d’androgènes chez la femme.
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Ménopause : chute des œstrogènes → bouffées de chaleur, troubles osseux, sécheresse vaginale.
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Andropause : baisse progressive de la testostérone chez l’homme vieillissant.
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Cancers hormonodépendants : sein, prostate, endomètre.
Utilisations médicales
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Contraception hormonale : association d’œstrogènes et de progestatifs.
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Traitements hormonaux substitutifs en cas de carence hormonale.
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Traitement des troubles menstruels ou de la fertilité.
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Utilisation d’androgènes anabolisants (avec surveillance stricte) dans certaines pathologies.
Conclusion
Les hormones sexuelles jouent un rôle déterminant dans la reproduction, le développement sexuel et l’équilibre global de l’organisme. Leur action fine, régulée et ciblée permet une coordination harmonieuse des fonctions reproductives, métaboliques et comportementales. Une compréhension approfondie de leur fonctionnement est indispensable en médecine et en biologie.