Le pancréas est une glande mixte située dans la cavité abdominale, jouant un rôle crucial dans la digestion et la régulation métabolique grâce à ses fonctions exocrine et endocrine. La portion endocrine du pancréas, bien que représentant seulement 1 à 2 % de sa masse totale, est essentielle pour le contrôle de la glycémie et le maintien de l’homéostasie énergétique. Cet article explore l’anatomie et la physiologie du pancréas endocrine ainsi que son rôle fondamental dans la santé humaine.
Anatomie du pancréas endocrine
Le pancréas est une glande allongée, localisée derrière l’estomac, près du duodénum. Sa structure est divisée en deux parties principales : la portion exocrine, qui produit des enzymes digestives, et la portion endocrine, constituée des îlots de Langerhans.
Les îlots de Langerhans sont des amas cellulaires dispersés à travers le parenchyme pancréatique, avec une densité plus importante dans la queue du pancréas. Chaque îlot contient plusieurs types cellulaires spécialisés, responsables de la sécrétion d’hormones spécifiques.
Les principaux types cellulaires présents dans les îlots sont les cellules α, β, δ, PP et ε. Ces cellules sécrètent respectivement le glucagon, l’insuline, la somatostatine, le polypeptide pancréatique et la ghréline.
Physiologie du pancréas endocrine
Le pancréas endocrine joue un rôle majeur dans la régulation du métabolisme glucidique, lipidique et protéique grâce à la sécrétion coordonnée de ses hormones.
L’insuline, produite par les cellules β, est l’hormone anabolisante majeure. Elle favorise l’absorption du glucose par les cellules, sa transformation en glycogène dans le foie et les muscles, et inhibe la production de glucose par le foie. Elle stimule également la synthèse des protéines et le stockage des lipides.
Le glucagon, sécrété par les cellules α, a un effet antagoniste à celui de l’insuline. Il stimule la glycogénolyse hépatique, la néoglucogenèse et la lipolyse, augmentant ainsi la concentration sanguine en glucose lors des périodes de jeûne ou de stress métabolique.
La somatostatine, produite par les cellules δ, exerce une action inhibitrice sur la sécrétion d’insuline, de glucagon, ainsi que sur la sécrétion exocrine pancréatique, modulant ainsi l’équilibre hormonal.
Le polypeptide pancréatique régule la sécrétion digestive et la motilité gastro-intestinale, tandis que la ghréline, moins abondante, influence l’appétit et le métabolisme énergétique.
Régulation de la sécrétion hormonale
La sécrétion des hormones pancréatiques est finement régulée par des mécanismes humoral et nerveux. La concentration sanguine en glucose est le principal facteur de régulation.
Une augmentation de la glycémie stimule la sécrétion d’insuline et inhibe celle du glucagon. À l’inverse, une baisse du glucose sanguin provoque la libération de glucagon et réduit la sécrétion d’insuline.
Des signaux nerveux via le système autonome sympathique et parasympathique modulent également ces sécrétions en fonction des besoins métaboliques et des stimuli externes.
Importance clinique
Le dysfonctionnement du pancréas endocrine est à l’origine de nombreuses pathologies métaboliques, dont le diabète sucré est la plus fréquente. Le diabète de type 1 résulte d’une destruction autoimmune des cellules β, conduisant à une carence en insuline. Le diabète de type 2 est caractérisé par une résistance à l’insuline et une dysfonction progressive des cellules β.
D’autres troubles incluent les tumeurs des îlots, appelées insulinomes ou glucagonomes, qui perturbent la sécrétion hormonale normale.
Conclusion
Le pancréas endocrine, par l’action complémentaire de ses hormones, joue un rôle indispensable dans la régulation de l’énergie et du métabolisme glucidique. Sa compréhension anatomique et fonctionnelle est essentielle pour appréhender les mécanismes physiopathologiques des maladies métaboliques et orienter leur prise en charge thérapeutique.