La sclérose en plaques (SEP) est une maladie neurologique inflammatoire chronique du système nerveux central (SNC) caractérisée par une démyélinisation progressive, une neuroinflammation et une dégénérescence axonale. Son aspect histopathologique est essentiel pour comprendre les mécanismes physiopathologiques sous-jacents, pour poser un diagnostic précis et pour développer des traitements adaptés. Cet article détaille les principales caractéristiques histopathologiques de la sclérose en plaques, en mettant l’accent sur les lésions démyélinisantes, l’infiltration inflammatoire, et les altérations tissulaires associées.
1. Généralités sur la sclérose en plaques
La SEP est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, la gaine protectrice des axones neuronaux. Cette atteinte conduit à des plaques de démyélinisation dispersées dans le cerveau et la moelle épinière, responsables des symptômes cliniques variés (troubles moteurs, sensoriels, cognitifs).
2. Lésions histopathologiques principales
Les lésions caractéristiques de la SEP sont les plaques démyélinisantes, visibles en histologie par une perte localisée de la myéline accompagnée d’une inflammation variable.
a) Perte de myéline
La caractéristique la plus évidente est la dégénérescence de la myéline, mise en évidence par une coloration spécifique (Luxol Fast Blue, Kluver-Barrera). Ces plaques montrent un défaut marqué de myéline autour des axones qui peuvent rester intacts dans les phases précoces.
b) Infiltration inflammatoire
Autour et à l’intérieur des plaques, on observe une infiltration dense de cellules immunitaires, principalement :
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Lymphocytes T CD4+ et CD8+,
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Macrophages/microglie activée,
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Plasmocytes.
Ces cellules participent à la destruction de la myéline par des mécanismes cytotoxiques et la production de cytokines pro-inflammatoires.
c) Activation microgliale et gliosis
La microglie, cellule immunitaire résidente du SNC, est fortement activée dans les plaques et au pourtour. Elle contribue à la phagocytose des débris myéliniques et à l’entretien de l’inflammation. Cette activation s’accompagne d’une gliosis : prolifération des astrocytes, visible par coloration GFAP (Glial Fibrillary Acidic Protein), responsable de la formation de la cicatrice gliale (sclérose).
3. Classification des lésions
Les plaques de SEP sont classées selon leur activité et leur composition cellulaire :
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Plaques actives : démyélinisation en cours avec infiltration inflammatoire importante, présence de macrophages remplis de myéline digérée.
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Plaques chroniques actives : centres démyélinisés entourés d’un bourrelet périphérique de macrophages et lymphocytes.
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Plaques inactives : sclérose et cicatrisation sans inflammation active, avec perte définitive de myéline et axones.
4. Altérations axonales
Outre la démyélinisation, la SEP provoque une dégénérescence axonale, essentielle dans la progression du handicap. Cette atteinte est visible en immunohistochimie par la réduction des neurofilaments, avec présence de sphéroïdes axonaux (dilatations segmentaires).
5. Localisation des lésions
Les plaques siègent préférentiellement dans la substance blanche périventriculaire, le corps calleux, la moelle épinière, le cervelet et la région sous-piale. L’imagerie IRM correspond souvent à ces localisations.
6. Barrière hémato-encéphalique et SEP
Les lésions sont souvent associées à une altération de la barrière hémato-encéphalique, qui devient perméable aux cellules immunitaires circulantes. Sur le plan histologique, cette rupture favorise la migration des lymphocytes et macrophages dans le SNC.
7. Réparation et remyélinisation
La SEP peut parfois présenter des zones de remyélinisation partielle (plaques « en train de guérir »). Ces zones contiennent des oligodendrocytes précurseurs actifs, mais la capacité de réparation est limitée et diminue avec la chronicité.
8. Techniques d’étude histopathologique
Pour étudier la SEP en histologie, plusieurs techniques sont utilisées :
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Colorations myéliniques : Luxol Fast Blue, Kluver-Barrera,
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Colorations immunohistochimiques : CD3 (lymphocytes T), CD68 (macrophages), GFAP (astrocytes),
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Marquage des axones : neurofilament,
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Microscopie électronique pour observer les ultrastructures.
9. Implications thérapeutiques
L’étude histopathologique a permis de développer des thérapies ciblant l’inflammation, la démyélinisation et la neuroprotection. Les médicaments immunomodulateurs agissent pour réduire l’infiltration lymphocytaire et la destruction myélinique.
10. Conclusion
L’histopathologie de la sclérose en plaques met en lumière une maladie complexe où la démyélinisation, l’inflammation, la gliosis et la dégénérescence axonale s’entrelacent. La connaissance précise des lésions permet d’améliorer le diagnostic, le suivi et les traitements de cette pathologie dévastatrice.