L’histoire de la faunistique est aussi ancienne que celle de l’observation animale par l’homme. Depuis l’Antiquité jusqu’à l’époque moderne, la volonté de comprendre, classifier et recenser les animaux a profondément évolué. Cette progression a permis de structurer la faunistique comme une discipline scientifique à part entière.
Antiquité et premières observations
Dès l’époque de la Grèce antique, des penseurs comme Aristote (384-322 av. J.-C.) ont décrit de nombreuses espèces animales dans leurs écrits. Dans son ouvrage Histoire des animaux, Aristote tente de classer les êtres vivants en fonction de leurs caractéristiques morphologiques et de leurs comportements. Ses travaux ont influencé la zoologie pendant des siècles.
En Inde, en Chine et dans le monde arabe, des érudits ont aussi observé et décrit des animaux, parfois pour des raisons médicales, symboliques ou agricoles. Ces écrits, bien que moins systématiques, témoignent d’un intérêt ancien pour la faune locale.
Moyen Âge et Renaissance
Durant le Moyen Âge en Europe, l’étude de la nature est souvent mêlée à des considérations religieuses ou symboliques. Les bestiaires médiévaux illustrent des animaux réels ou imaginaires, avec une portée morale. Ce n’est qu’à la Renaissance que la faunistique reprend une base plus scientifique, grâce à la redécouverte des textes grecs et à la progression de l’imprimerie.
Des naturalistes commencent alors à compiler de véritables inventaires d’animaux observés lors d’explorations maritimes ou terrestres. L’observation directe devient un pilier de l’étude faunistique.
XVIIe – XVIIIe siècles : l’âge de la classification
Le XVIIe siècle marque le début d’une véritable révolution dans les sciences naturelles. Le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778) développe un système de classification binomiale encore utilisé aujourd’hui : chaque espèce reçoit un nom latin composé d’un genre et d’une espèce (ex. Homo sapiens). Son ouvrage Systema Naturae représente un jalon fondamental de la faunistique moderne.
Parallèlement, les grandes expéditions scientifiques menées par les Européens (comme celles de Buffon, Humboldt ou Darwin) permettent d’élargir considérablement la connaissance de la faune mondiale. Les muséums d’histoire naturelle se multiplient et conservent des spécimens collectés aux quatre coins du monde.
XIXe siècle : fondation des bases modernes
Au XIXe siècle, la faunistique devient une discipline de plus en plus rigoureuse et spécialisée. Les naturalistes établissent des catalogues régionaux, parfois à l’échelle d’un continent, et décrivent un grand nombre d’espèces nouvelles. L’essor de la biogéographie permet de relier faune et conditions environnementales.
L’évolution des microscopes permet également de décrire des espèces auparavant invisibles à l’œil nu, comme de nombreux invertébrés. L’essor des sociétés savantes, des journaux scientifiques et des collections zoologiques structure la communauté faunistique.
XXe siècle : standardisation et conservation
Le XXe siècle voit l’apparition de normes internationales pour les inventaires faunistiques. La faunistique s’associe de plus en plus à l’écologie, à la conservation et à la protection de l’environnement. Des organismes internationaux, comme l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), intègrent des données faunistiques dans leurs listes rouges des espèces menacées.
La multiplication des inventaires à l’échelle nationale, la création de réserves naturelles et les études d’impact environnemental font de la faunistique un outil de gestion indispensable.
XXIe siècle : numérique, ADN et science participative
Aujourd’hui, la faunistique bénéficie des avancées technologiques. L’utilisation de bases de données en ligne, la cartographie SIG, les codes-barres ADN (DNA barcoding) et les outils de modélisation écologique transforment profondément les pratiques.
Par ailleurs, la science participative permet à des milliers de citoyens de contribuer aux observations faunistiques grâce à des applications mobiles ou des plateformes comme iNaturalist. La faunistique devient ainsi plus accessible, collaborative et dynamique.