La neuroglie, également appelée glie ou cellules gliales, regroupe l’ensemble des cellules non neuronales du système nerveux central (SNC). Longtemps considérées comme de simples cellules de soutien, les cellules gliales sont aujourd’hui reconnues pour leur rôle actif dans la régulation de l’environnement neuronal, la conduction nerveuse, la défense immunitaire, et même la modulation synaptique. Parmi elles, les astrocytes, les oligodendrocytes et la microglie jouent des rôles fondamentaux dans l’histologie et la physiologie cérébrale.
1. Les astrocytes : sentinelles métaboliques et structurales
Les astrocytes sont les cellules gliales les plus abondantes du SNC. Leur nom vient de leur forme étoilée visible en microscopie optique.
Morphologie :
-
Corps cellulaire arrondi ou ovale.
-
Prolongements cytoplasmiques ramifiés, souvent en contact avec les neurones, vaisseaux sanguins, et membranes gliales (pied vasculaire).
Fonctions principales :
-
Soutien structurel des neurones et de la barrière hémato-encéphalique (BHE).
-
Régulation ionique (notamment K⁺ extracellulaire) et du pH.
-
Captation et recyclage des neurotransmetteurs, comme le glutamate.
-
Métabolisme énergétique : fourniture de lactate aux neurones.
-
Formation de la cicatrice gliale après une lésion du SNC.
-
Participation à la synaptogenèse et à la plasticité neuronale.
Types :
-
Astrocytes protoplasmiques : présents dans la substance grise, avec des prolongements courts et épais.
-
Astrocytes fibreux : présents dans la substance blanche, avec des prolongements longs et fins.
2. Les oligodendrocytes : producteurs de myéline dans le SNC
Les oligodendrocytes sont des cellules gliales spécialisées dans la formation de la gaine de myéline autour des axones du SNC.
Morphologie :
-
Petite cellule arrondie, avec un noyau dense, peu de cytoplasme.
-
Peu de prolongements, mais très fonctionnels.
Rôle :
-
Chaque oligodendrocyte peut myéliniser plusieurs axones (jusqu'à 40 segments).
-
La myéline augmente la vitesse de conduction de l’influx nerveux par conduction saltatoire.
-
Elle assure aussi une protection physique et biochimique des axones.
Histologie :
-
Colorable avec des colorations spéciales (ex : Luxol Fast Blue).
-
Le cytoplasme est pauvre en organites, avec des mitochondries et microtubules nécessaires à la production de myéline.
Pathologies associées :
-
Sclérose en plaques : destruction auto-immune de la myéline produite par les oligodendrocytes.
-
Leucodystrophies : maladies génétiques affectant la myélinisation.
3. La microglie : système immunitaire du cerveau
Les cellules microgliales représentent le système immunitaire résident du SNC. Elles proviennent de la lignée hématopoïétique (du mésoderme), contrairement aux autres cellules gliales issues de l’ectoderme neural.
Morphologie :
-
Petit corps cellulaire allongé.
-
Noyau dense, allongé, parfois tordu (aspect "bâtonnet").
-
Prolongements fins et mobiles en forme de branches.
Fonctions :
-
Surveillance immunitaire constante de l’environnement neuronal.
-
Phagocytose des débris cellulaires, synapses dégénérées, agents pathogènes.
-
Libération de cytokines et de facteurs inflammatoires en réponse aux lésions.
-
Plasticité : changement de forme entre un état de repos (ramifié) et un état activé (arrondi et phagocytaire).
Rôle dans les pathologies :
-
Impliquée dans les maladies neurodégénératives (Alzheimer, Parkinson) par activation chronique.
-
Joue un rôle ambivalent : neuroprotectrice ou neurotoxique selon le contexte.
Comparaison des trois types
| Caractéristique | Astrocytes | Oligodendrocytes | Microglie |
|---|---|---|---|
| Origine embryologique | Ectoderme neural | Ectoderme neural | Mésoderme (cellules hématopoïétiques) |
| Localisation | Substance grise et blanche | Substance blanche principalement | Partout dans le SNC |
| Rôle principal | Métabolisme, soutien, régulation | Myélinisation des axones du SNC | Défense immunitaire, phagocytose |
| Forme au microscope | Prolongements étoilés | Petits prolongements courts | Ramifiée au repos, arrondie activée |
| Coloration spécifique | GFAP (immunohistochimie) | MBP (Myelin Basic Protein) | Iba1, CD68 (marqueurs immunitaires) |
Conclusion
Les cellules gliales — et en particulier les astrocytes, les oligodendrocytes et la microglie — jouent un rôle essentiel dans l’homéostasie, la protection, la myélinisation et l’immunité du système nerveux central. Leur étude histologique permet non seulement de mieux comprendre la physiologie cérébrale, mais aussi de détecter et suivre l’évolution de nombreuses pathologies neurologiques. Ces cellules, longtemps sous-estimées, sont aujourd’hui au cœur de la recherche en neurosciences.