Les nerfs périphériques assurent la transmission des informations entre le système nerveux central et les organes périphériques. Sur le plan histologique, ces nerfs sont constitués d’axones qui peuvent être soit myélinisés, soit amyélinisés, selon leur fonction et leur diamètre. L’analyse microscopique de ces deux types révèle des différences marquées en termes de structure, de vitesse de conduction et d’organisation tissulaire.
Structure générale des nerfs périphériques
Un nerf périphérique est constitué de faisceaux d’axones enveloppés par trois couches conjonctives :
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Endonèvre : entoure individuellement chaque fibre nerveuse.
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Périnèvre : entoure un faisceau (fascicule) de fibres nerveuses.
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Épinèvre : gaine conjonctive externe qui regroupe tous les fascicules et les vaisseaux sanguins.
Chaque fibre nerveuse peut être myélinisée ou amyélinisée, ce qui influe sur sa vitesse de conduction.
Fibres myélinisées
Les fibres myélinisées possèdent une gaine de myéline formée par les cellules de Schwann. Cette gaine est une enveloppe lipidique épaisse qui isole l’axone et permet une conduction rapide du signal par sauts de nœud en nœud (conduction saltatoire).
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Histologie : Au microscope optique, les fibres apparaissent épaisses, entourées d’un halo clair (la gaine de myéline). En coupe transversale, on observe un centre dense (l’axone) entouré d’un anneau clair (myéline). En coupe longitudinale, on peut visualiser les nœuds de Ranvier, interruptions régulières de la myéline.
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Cellules de Schwann : Chaque cellule entoure un segment unique d’axone. La gaine de myéline est formée par l’enroulement concentrique de la membrane plasmique de la cellule de Schwann autour de l’axone.
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Fonction : Transmission rapide, utilisée pour les voies motrices somatiques, les fibres sensitives de gros diamètre (toucher fin, proprioception).
Fibres amyélinisées
Les fibres amyélinisées n’ont pas de gaine de myéline, mais elles sont quand même associées à des cellules de Schwann.
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Histologie : Plus difficiles à voir en microscopie optique. Les fibres sont de plus petit diamètre, groupées par plusieurs dans des invaginations de la membrane d’une cellule de Schwann (formation de canaux). Elles apparaissent comme des petits points sombres regroupés sans halo clair.
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Cellules de Schwann : Une seule cellule peut accompagner plusieurs axones amyélinisés, sans enroulement concentrique ni formation de myéline.
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Fonction : Conduction lente, typique des fibres de la douleur, de la température et des fibres post-ganglionnaires du système nerveux autonome.
Comparaison des caractéristiques
| Caractéristique | Fibres myélinisées | Fibres amyélinisées |
|---|---|---|
| Gaine de myéline | Présente | Absente |
| Vitesse de conduction | Rapide | Lente |
| Cellule de Schwann | 1 cellule par segment d’axone | 1 cellule pour plusieurs axones |
| Type de conduction | Saltatoire | Continue |
| Diamètre de l’axone | Plus grand | Plus petit |
| Rôle | Moteur, proprioception, toucher | Douleur, température, fonctions autonomes |
Intérêt clinique
Les lésions des nerfs périphériques peuvent toucher sélectivement l’un ou l’autre type de fibres. Les atteintes des fibres myélinisées entraînent une perte de motricité ou de sensibilité fine, tandis que les lésions des fibres amyélinisées provoquent une perte de perception thermique ou douloureuse. Certaines maladies comme la sclérose en plaques (atteinte centrale) ou les neuropathies périphériques démyélinisantes affectent spécifiquement les fibres myélinisées. L’analyse histologique de ces nerfs est donc cruciale pour le diagnostic et le suivi thérapeutique.
Conclusion
Les nerfs périphériques présentent une diversité fonctionnelle et structurale selon qu’ils soient myélinisés ou amyélinisés. L’histologie permet de visualiser clairement cette distinction, essentielle pour comprendre la conduction nerveuse, les mécanismes de régénération et les implications pathologiques. Les fibres myélinisées assurent une transmission rapide, tandis que les fibres amyélinisées remplissent des fonctions plus lentes mais tout aussi vitales pour l'organisme.