L’épithélium est un tissu fondamental qui recouvre les surfaces du corps et tapisse les cavités internes des organes. Son organisation cellulaire est adaptée aux fonctions spécifiques qu’il remplit, comme la protection, la sécrétion ou l’absorption. Deux grandes catégories d’épithéliums sont distinguées en histologie : l’épithélium simple et l’épithélium stratifié. Chacune présente des caractéristiques morphologiques et fonctionnelles distinctes, essentielles à la compréhension de la physiologie et de la pathologie tissulaire.
1. Définition générale de l’épithélium
L’épithélium est constitué d’une ou plusieurs couches de cellules étroitement juxtaposées reposant sur une membrane basale. Il est avasculaire, ce qui signifie qu’il ne contient pas de vaisseaux sanguins, et dépend donc du tissu conjonctif sous-jacent pour son approvisionnement en nutriments.
Son rôle principal est de former une barrière protectrice ou fonctionnelle entre l’organisme et son environnement externe ou interne.
2. L’épithélium simple : une seule couche cellulaire
L’épithélium simple est constitué d’une seule couche de cellules reposant sur la membrane basale. Il est adapté aux fonctions d’échange, de filtration, d’absorption et de sécrétion.
Types d’épithélium simple
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Épithélium simple pavimenteux : cellules aplaties, fines, favorisant les échanges gazeux ou liquidiens. Présent dans les alvéoles pulmonaires, les capillaires, et la capsule de Bowman dans le rein.
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Épithélium simple cubique : cellules en forme de cube, impliquées dans la sécrétion et l’absorption. On le trouve dans les tubules rénaux, les glandes et certains conduits.
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Épithélium simple prismatique (ou cylindrique) : cellules allongées, souvent ciliées, spécialisées dans l’absorption et la sécrétion. Présent dans l’intestin, l’estomac, l’utérus.
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Épithélium pseudostratifié : semble stratifié mais toutes les cellules reposent sur la membrane basale. Typique de la trachée, il contient des cellules ciliées et des cellules caliciformes sécrétrices.
Fonctions
L’épithélium simple facilite le passage de substances (gaz, nutriments), la filtration, la sécrétion hormonale ou enzymatique, et protège en formant une fine couche cellulaire.
3. L’épithélium stratifié : plusieurs couches cellulaires
L’épithélium stratifié comporte plusieurs couches de cellules. Seules les cellules basales reposent sur la membrane basale, tandis que les cellules superficielles peuvent être aplaties ou spécialisées selon la localisation. Cette organisation assure une fonction protectrice renforcée.
Types d’épithélium stratifié
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Épithélium stratifié pavimenteux kératinisé : la couche superficielle est constituée de cellules mortes, remplies de kératine. Il forme la peau, assurant une protection contre les agressions mécaniques, chimiques et microbiennes.
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Épithélium stratifié pavimenteux non kératinisé : présente dans les muqueuses humides comme la cavité buccale, l’œsophage, le vagin, offrant une protection sans dessiccation.
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Épithélium stratifié cubique : rare, trouvé dans certains conduits glandulaires.
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Épithélium de transition (urothélium) : épithélium stratifié spécialisé dans la vessie, capable de s’étirer.
Fonctions
L’épithélium stratifié protège les organes contre les agressions mécaniques répétées, la déshydratation et les agents pathogènes. Il est conçu pour résister à l’usure.
4. Différences structurales et fonctionnelles clés
| Caractéristique | Épithélium simple | Épithélium stratifié |
|---|---|---|
| Nombre de couches | Une seule couche | Plusieurs couches |
| Fonction principale | Absorption, filtration, sécrétion | Protection renforcée |
| Localisation typique | Poumons, intestin, glandes | Peau, bouche, œsophage |
| Présence de kératine | Généralement non | Oui, dans les kératinisés |
| Renouvellement cellulaire | Rapide | Rapide mais avec des cellules différenciées en surface |
5. Importance clinique
La distinction entre épithélium simple et stratifié est cruciale en pathologie. Par exemple, les carcinomes, cancers épithéliaux, prennent des formes différentes selon le type d’épithélium d’origine (carcinome squameux dans un épithélium stratifié pavimenteux, adénocarcinome dans un épithélium glandulaire simple).
Les lésions, inflammations ou dysplasies de ces tissus peuvent être détectées en histologie pour un diagnostic précis.
6. Techniques d’étude histologique
Pour observer ces épithéliums, des colorations comme la Hématoxyline-Éosine-Safran (HES) ou le PAS (Periodic Acid-Schiff) sont utilisées. Elles permettent de distinguer les couches cellulaires, la membrane basale, et les structures spécialisées comme la kératine.
Conclusion
L’étude de l’histologie de l’épithélium simple et stratifié révèle une adaptation remarquable des tissus aux fonctions physiologiques spécifiques. Que ce soit pour assurer les échanges ou pour protéger l’organisme, ces deux types d’épithélium jouent un rôle vital dans la santé et la protection des organes. Leur connaissance est essentielle en biologie, médecine et pathologie.