Le système nerveux central (SNC) est organisé en deux types fondamentaux de tissu : la substance grise et la substance blanche. Leur distinction repose sur leur composition cellulaire, leur fonction et leur apparence en coupes histologiques. Comprendre leur organisation permet de mieux interpréter les structures cérébrales et médullaires au microscope et d’identifier les altérations pathologiques.
1. Substance grise : siège de l’intégration neuronale
La substance grise est riche en corps cellulaires neuronaux, en dendrites, en terminaisons axonales, en cellules gliales (principalement des astrocytes protoplasmiques) et en synapses. On la retrouve dans le cortex cérébral, le cortex cérébelleux, les noyaux gris centraux et la moelle épinière où elle forme la zone centrale en forme de H. Histologiquement, elle apparaît granuleuse, très vascularisée et dense, en raison de la concentration de soma neuronaux et de capillaires. Elle contient également un réseau complexe de prolongements appelé neuropile. Elle joue un rôle central dans l’intégration des signaux, le traitement de l’information sensorielle et motrice, et les fonctions supérieures comme la mémoire et la cognition.
2. Substance blanche : autoroute de l’information nerveuse
La substance blanche est principalement constituée d’axones myélinisés entourés d’oligodendrocytes, d’astrocytes fibreux et de quelques capillaires. Elle se situe sous le cortex cérébral, en périphérie de la moelle épinière et forme divers faisceaux de transmission comme les capsules interne ou externe. Histologiquement, elle apparaît plus claire, homogène, et pauvre en cellules. Sa coloration spécifique, comme le Luxol Fast Blue, permet de bien visualiser la myéline. Son rôle est la transmission rapide des influx nerveux, assurant la communication entre les différentes parties du système nerveux central.
3. Comparaison histologique
La substance grise se distingue de la substance blanche par une plus forte densité cellulaire et une richesse en synapses, alors que la substance blanche est dominée par les axones myélinisés. Dans le cerveau, la substance grise est périphérique et la blanche centrale ; dans la moelle, c’est l’inverse. La première assure l’intégration de l’information, la seconde la conduction.
4. Intérêt clinique et pathologique
L’analyse histologique de ces deux structures est fondamentale en pathologie : les maladies démyélinisantes comme la sclérose en plaques touchent la substance blanche, tandis que les maladies neurodégénératives comme Alzheimer affectent la substance grise. Les lésions vasculaires, les leucodystrophies et les troubles du développement peuvent aussi être analysés via l’histologie de ces deux compartiments.
Conclusion
L’histologie de la substance grise et blanche révèle deux organisations complémentaires au sein du SNC : l’une intégrative, l’autre conductrice. Leur observation permet de comprendre les fonctions cérébrales et médullaires et constitue un outil essentiel pour diagnostiquer les pathologies neurologiques.