La dégénérescence neuronale désigne la perte progressive de la structure et de la fonction des neurones, aboutissant à leur mort cellulaire. Ce processus est au cœur des maladies neurodégénératives, un groupe de pathologies chroniques qui affectent principalement le système nerveux central (SNC) et parfois le système nerveux périphérique. L’étude histologique de ces maladies permet de mieux comprendre leurs mécanismes, d’identifier les altérations caractéristiques et d’orienter les stratégies thérapeutiques.
1. Principes de la dégénérescence neuronale
La dégénérescence peut affecter différentes parties du neurone : corps cellulaire, axone, dendrites, ou synapses. Elle résulte souvent de stress oxydatif, accumulation de protéines anormales, dysfonction mitochondriale, inflammation, ou perturbations du métabolisme cellulaire.
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Dégénérescence chromatolytique : gonflement du corps cellulaire avec perte de chromatine Nissl, visible en coloration Nissl.
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Dégénérescence axonale : perte progressive de l’intégrité des axones, avec fragmentation (dégénérescence wallérienne).
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Altération des dendrites et synapses : réduction des connexions neuronales.
2. Maladies neurodégénératives majeures et leur histologie
a) Maladie d’Alzheimer (MA)
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Histologie : présence de plaques amyloïdes extracellulaires composées de peptides β-amyloïdes, visibles en coloration Congo Red ou immunohistochimie.
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Dégénérescence neurofibrillaire : accumulation intracellulaire de protéines tau hyperphosphorylées formant des enchevêtrements neurofibrillaires.
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Atrophie corticale progressive, avec perte neuronale surtout dans l’hippocampe et le cortex associatif.
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Inflammation gliale : activation des astrocytes et microglies autour des lésions.
b) Maladie de Parkinson (MP)
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Histologie : perte des neurones dopaminergiques dans la substance noire pars compacta.
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Corps de Lewy : inclusions intracellulaires eosinophiles contenant de l’alpha-synucléine, visibles en immunomarquage.
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Diminution de la pigmentation liée à la perte de mélanine neuronale.
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Microgliose réactionnelle.
c) Sclérose latérale amyotrophique (SLA)
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Histologie : perte des motoneurones dans la corne antérieure de la moelle épinière et du cortex moteur.
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Dégénérescence axonale des fibres corticospinales.
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Inclusions cytoplasmiques anormales, parfois positives pour TDP-43.
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Gliose marquée par l’augmentation des astrocytes.
d) Maladies à prions (encéphalopathies spongiformes)
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Histologie : vacuolisation spongiforme du neuropile, perte neuronale diffuse.
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Accumulation de prions anormaux.
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Inflammation gliale variable.
3. Mécanismes histopathologiques communs
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Perte neuronale visible en coloration Nissl, avec diminution du nombre de neurones.
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Astrogliose : prolifération et hypertrophie des astrocytes pour former une cicatrice gliale.
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Microgliose : activation des cellules microgliales en réponse à la dégénérescence.
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Accumulation de protéines anormales (tau, alpha-synucléine, TDP-43) détectables par immunohistochimie.
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Perturbations vasculaires : souvent associées, aggravant la neurodégénérescence.
4. Techniques histologiques utilisées
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Colorations classiques : Hématoxyline-éosine (H&E), coloration Nissl pour les neurones, coloration de Bielschowsky pour les fibres nerveuses.
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Colorations spéciales : Congo Red, thioflavine pour amyloïdes.
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Immunohistochimie : anticorps anti-tau, anti-alpha-synucléine, anti-TDP-43, anti-GFAP (astrocytes), anti-Iba1 (microglie).
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Microscopie électronique : pour observer les inclusions intracellulaires.
5. Importance clinique et perspectives
L’étude histologique des maladies neurodégénératives est essentielle pour :
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Comprendre les mécanismes pathogéniques.
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Diagnostiquer avec précision à partir de biopsies ou autopsies.
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Développer des traitements ciblés, notamment ceux visant à réduire l’accumulation de protéines toxiques.
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Suivre l’évolution de la maladie.
Conclusion
La dégénérescence neuronale, observée au microscope, révèle des modifications cellulaires et tissulaires caractéristiques des maladies neurodégénératives. Ces pathologies, en constante augmentation avec le vieillissement, nécessitent une compréhension fine de leur histopathologie pour mieux prévenir, diagnostiquer et traiter les atteintes du système nerveux. La recherche continue d’explorer ces mécanismes pour offrir de nouvelles pistes thérapeutiques.