Le tissu nerveux est le fondement du système nerveux central et périphérique. Il est composé de deux types cellulaires fondamentaux : les neurones, qui assurent la transmission de l'influx nerveux, et les cellules gliales, longtemps considérées comme de simples cellules de soutien, mais dont les rôles fonctionnels sont désormais reconnus comme essentiels. L’analyse histologique de ces cellules révèle une organisation complexe et spécialisée qui permet la régulation de nombreuses fonctions vitales, tant au niveau moteur que cognitif.
1. Les neurones : cellules de la communication
a) Morphologie générale
Les neurones sont des cellules hautement spécialisées dont la principale fonction est la conduction de signaux électriques. Leur structure typique comprend trois parties principales :
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Le corps cellulaire (soma) : il contient le noyau, des mitochondries, un réticulum endoplasmique rugueux (appelé corps de Nissl) et le cytoplasme. C’est le centre métabolique du neurone.
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Les dendrites : extensions ramifiées qui reçoivent les signaux provenant d’autres neurones ou récepteurs sensoriels.
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L’axone : prolongement unique capable de transmettre l’influx nerveux jusqu’à une autre cellule (neurone, muscle, ou glande). Il peut être très long (plus d’un mètre chez l’être humain).
b) Types de neurones
Les neurones peuvent être classés selon plusieurs critères :
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Selon la forme :
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Neurones multipolaires (les plus communs dans le SNC)
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Neurones bipolaires (présents dans la rétine, l’oreille interne)
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Neurones unipolaires (dans les ganglions spinaux)
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Selon leur fonction :
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Neurones sensoriels (afférents)
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Neurones moteurs (efférents)
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Interneurones (neurones d’association)
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c) Fonctionnement
Le neurone génère un potentiel d’action au niveau de la zone gâchette (cône d’implantation de l’axone), qui se propage le long de l’axone jusqu’aux terminaisons synaptiques, où il déclenche la libération de neurotransmetteurs dans la fente synaptique. Ces neurotransmetteurs vont agir sur un autre neurone, un muscle ou une glande.
2. Les cellules gliales : les gardiennes du tissu nerveux
Les cellules gliales (ou névroglie) sont dix fois plus nombreuses que les neurones. Leur rôle n’est pas seulement de soutenir les neurones, mais aussi de réguler l’environnement extracellulaire, d’assurer la myélinisation, de protéger contre les pathogènes, et même de moduler l’activité neuronale.
a) Types de cellules gliales dans le système nerveux central
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Astrocytes :
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En forme d’étoile, ils assurent le support structural des neurones, régulent la barrière hémato-encéphalique, recyclent les neurotransmetteurs et participent au métabolisme neuronal.
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Oligodendrocytes :
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Produisent la gaine de myéline autour des axones dans le SNC, permettant une conduction rapide du signal nerveux.
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Microglies :
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Ce sont les cellules immunitaires du SNC. Elles phagocytent les débris cellulaires et les agents pathogènes.
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Épendymocytes :
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Tapissent les ventricules cérébraux et le canal de l’épendyme. Ils participent à la production et à la circulation du liquide cérébrospinal.
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b) Cellules gliales du système nerveux périphérique
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Cellules de Schwann :
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Responsables de la myélinisation des axones dans le SNP. Chaque cellule de Schwann myélinise un seul segment d’axone.
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Cellules satellites :
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Entourent les corps cellulaires des neurones dans les ganglions et assurent le maintien de l’homéostasie extracellulaire.
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3. Différences structurales et fonctionnelles
| Caractéristiques | Neurones | Cellules gliales |
|---|---|---|
| Nombre | Moins nombreux | Environ 10 fois plus nombreux |
| Fonction principale | Transmission de l’influx nerveux | Soutien, nutrition, protection, régulation |
| Capacité de division | Très limitée (sauf neurogenèse localisée) | Capacité de division conservée |
| Myélinisation | Axone recouvert de myéline (ou non) | Gliales responsables de la myélinisation |
| Réaction aux lésions | Peu de régénération | Les gliales activent les processus réparateurs |
4. Histologie au microscope
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Neurones :
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Corps cellulaire large, avec un noyau clair et un nucléole central visible.
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Présence de corps de Nissl (amas de RER) bien visibles en coloration Nissl.
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Axones et dendrites fins, parfois difficilement distinguables sans marquage.
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Cellules gliales :
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Plus petites, noyau plus dense.
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Moins visibles avec une coloration classique ; nécessitent souvent des colorations spécifiques (immunohistochimie, coloration à l’argent, GFAP pour astrocytes…).
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5. Rôle dans la pathologie
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Les neurones sont vulnérables à l’hypoxie, aux toxines et aux troubles neurodégénératifs.
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Les cellules gliales sont impliquées dans des pathologies variées :
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Astrocytomes, glioblastomes (tumeurs gliales)
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Sclérose en plaques : destruction de la myéline produite par les oligodendrocytes
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Maladies neuroinflammatoires : activation excessive des microglies
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Conclusion
Les neurones et les cellules gliales forment une unité fonctionnelle indispensable au bon fonctionnement du système nerveux. Si les neurones sont les vecteurs directs de l’information, les cellules gliales en assurent la viabilité, la modulation et la protection. L’étude histologique des cellules nerveuses permet non seulement de mieux comprendre le fonctionnement du système nerveux, mais aussi d’identifier précocement les signes de nombreuses pathologies neurologiques.