On appelle antigène toute espèce moléculaire naturelle ou
synthétique capable d'induire une réponse immunitaire dans un organisme vivant
et de réagir spécifiquement avec les produits de cette réponse, BCR/anticorps
et récepteur T.
Deux autres mots doivent être associés à cette notion, ceux d'immunogène et
d'haptène.
Globalement, tous les immunogènes sont des antigènes, et tous les haptènes sont
des antigènes. La différence réside dans le fait que les haptènes ne sont pas
immunogènes. A l'inverse, les immunogènes peuvent initier une réponse
immunitaire spécifique. C'est par exemple le cas des formulations vaccinales.
Les épitopes Une autre définition importante à
connaître est celle d'épitope. Le synonyme de ce mot est déterminant
antigénique. Il s'agit précisément de la structure moléculaire, souvent très
petite, reconnue par les récepteurs pour les antigènes de l'immunité
adaptative. Sur des protéines, un épitope peut être constitué seulement de
quelques acides aminés, qui seront reconnus spécifiquement par des lymphocytes T, des lymphocytes B ou des
anticorps. Les protéines portent souvent plusieurs épitopes différents. Sur
des sucres, un épitope peut être constitué de 2 à 3 résidus glycosyl,
reconnaissables par des lymphocytes B ou des anticorps.
Les différents types d’antigènes
Antigènes et biodiversité Allergènes Certains
antigènes de l’environnement peuvent induire des manifestations cliniques
patentes définissant le cadre des allergies. On les appelle des allergènes. Ce
terme désigne des 3 antigènes portés par des éléments étrangers au soi capables
d'induire et d'activer ces réponses pathologiques. Le degré de précision dans
la définition des allergènes est variable.
Xenoantigènes : antigènes présents chez tous les individus d'une
ou de plusieurs espèces distinctes de celle du sujet immunisé.
Alloantigènes
antigènes inégalement répartis entre les individus de la même espèce que le
sujet immunisé et entraînant la formation d'anticorps chez un individu ne
possédant pas l'alloantigène en question.
Autoantigènes Enfin, le système immunitaire est
parfois tellement désorienté qu'il monte des réponses immunitaires contre
l'organisme auquel il appartient. Dans ce contexte pathologique de
l'autoimmunité, on parle d'autoantigènes.
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Immunologie